La muerte de un número inusualmente elevado de ballenatos de ballena franca austral durante la temporada 2026 en Península Valdés generó preocupación entre científicos, organismos ambientales y la comunidad. Ante este escenario, el Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) pidió sostener y ampliar las investigaciones para determinar las causas del fenómeno y evaluar sus posibles consecuencias sobre la población.
Según los registros del Programa de Monitoreo Sanitario de Ballena Franca Austral, en 2012 se contabilizaron 113 ballenatos muertos, hasta entonces el número más alto documentado para esta especie tanto en Península Valdés como a nivel mundial.
Los datos preliminares correspondientes a 2026 indicarían que la mortandad podría alcanzar una escala aún mayor. Sin embargo, desde el ICB señalaron que primero será necesario consolidar el número de ejemplares muertos y relacionarlo con la cantidad de nacimientos registrados durante la temporada para dimensionar el impacto a nivel poblacional.
Investigan una posible infección bacteriana
Una de las hipótesis que se encuentra bajo investigación está vinculada con la posible presencia de bacterias en el ambiente marino capaces de provocar afecciones sistémicas en los ballenatos.
Según informó la Secretaría de Ambiente de Chubut, uno de los microorganismos de interés es Erysipelothrix rhusiopathiae, una bacteria que puede encontrarse en distintos animales y ambientes marinos y que es capaz de provocar enfermedades graves en cetáceos.
Existe un antecedente en Península Valdés. Un estudio publicado en 2016 detectó esta bacteria en lesiones asociadas a ataques de gaviotas en dos ballenatos examinados durante la temporada 2013.
Sin embargo, el ICB remarcó que aquel trabajo no permitió determinar cómo se infectaron los animales ni estableció que la infección haya sido la causa de sus muertes.
El estudio sí aportó evidencia de que las lesiones provocadas por ataques de gaviotas pueden constituir una posible vía de ingreso para distintos microorganismos.
Por eso, los investigadores consideran necesario avanzar en el conocimiento de los factores que podrían favorecer estas infecciones y determinar qué relación tienen con la mortandad registrada durante 2026.
Piden estudiar también el ambiente marino
Desde el Instituto de Conservación de Ballenas señalaron que no alcanza con analizar únicamente las muestras obtenidas de los ejemplares muertos. También consideran necesario estudiar las condiciones ambientales de los golfos Nuevo y San José para identificar posibles factores que puedan afectar la salud y supervivencia de las ballenas.
A su vez, remarcaron la importancia de realizar un relevamiento sistemático de las costas, con el objetivo de establecer con precisión cuántos animales muertos fueron registrados, evitar duplicaciones y determinar cómo se distribuye el fenómeno en términos espaciales y temporales.
Toda esa información deberá luego complementarse con el seguimiento de las ballenas vivas y el análisis de la dinámica poblacional a largo plazo.
Cinco décadas de información para analizar el fenómeno
El equipo del Instituto de Conservación de Ballenas y sus colaboradores continúa trabajando durante su 56ª temporada de campo en Península Valdés.
Los investigadores estudian distintos aspectos de las ballenas, entre ellos su condición corporal, salud e historias de vida, mediante diferentes técnicas de seguimiento.
El ICB cuenta además con información sobre las historias de vida de más de 5.500 individuos, recopilada durante cinco décadas de investigación. Esa base de datos constituye una herramienta para analizar las posibles causas del episodio actual y evaluar sus eventuales consecuencias sobre la dinámica de la población de ballena franca austral.
Desde la institución consideraron prioritario mantener el apoyo a las investigaciones, compartir los resultados a medida que se obtengan nuevos datos y fortalecer la articulación entre los equipos científicos y las instituciones involucradas.
Qué hacer ante una ballena varada
Ante el hallazgo de una ballena varada, viva o muerta, se recomienda no acercarse ni tocar al animal. También se debe evitar que las mascotas se aproximen o entren en contacto con el ejemplar.
Los casos deben ser comunicados a la Dirección de Fauna y Flora Silvestre y a la Secretaría de Ambiente de Chubut al teléfono 280-4670760.
La información aportada por la comunidad resulta clave para mejorar el registro de los varamientos y contribuir a la investigación sobre la mortandad de ballenatos que se observa durante la temporada 2026 en Península Valdés.
