Un grupo de inmigrantes bóer o afrikáner llegó a la Patagonia durante los primeros años del siglo XX buscando un nuevo comienzo después de perder la Segunda Guerra Anglo-Bóer frente al imperio Británico. Muchos de ellos encontraron en Comodoro Rivadavia y sus alrededores un lugar donde reconstruir sus vidas, trabajar la tierra y formar una nueva comunidad lejos de Sudáfrica.
La llegada de estos colonos comenzó el 4 de junio de 1902, cuando los primeros contingentes desembarcaron en la región. Entre 1902 y 1908, arribaron alrededor de 800 inmigrantes de origen bóer en distintos grupos, aunque con el paso de los años aproximadamente la mitad regresó a Sudáfrica cuando recuperaron su autonomía y parte de los bienes que habían perdido durante el conflicto.
Los colonos provenían principalmente del Transvaal y el Estado Libre de Orange, territorios habitados por descendientes de colonos neerlandeses y franceses establecidos en Sudáfrica. Tras la guerra, muchos afrikáneres quedaron desplazados por las consecuencias del conflicto y buscaron nuevos destinos donde pudieran mantener sus tradiciones y desarrollar una vida independiente.
El camino hacia la Patagonia argentina
Antes de la llegada masiva de familias bóer, fueron enviados a la Argentina Louis Baumann y Camillo Ricchiardi, quienes recorrieron la zona de Comodoro Rivadavia para evaluar las posibilidades de establecer una colonia.
En la región fueron recibidos por Francisco Pietrobelli, con quien exploraron distintos sectores y gestionaron ante el Gobierno nacional la entrega de tierras para los futuros pobladores.
El presidente Julio Argentino Roca y el ministro de Agricultura Wenceslao Escalante autorizaron la cesión de terrenos donde se creó la Colonia Escalante, ubicada al norte de Comodoro Rivadavia. Ese territorio, que luego daría nombre al departamento chubutense, se convirtió en el principal asentamiento de los inmigrantes sudafricanos.
Los colonos llegaron en barcos cargueros de bandera inglesa, acompañados por sus carros de bueyes. El Gobierno argentino les facilitó elementos básicos como mulas y carpas para instalarse en una zona que presentaba grandes desafíos por su clima árido y sus extensas distancias.
Una colonia en medio del desierto patagónico
La Colonia Escalante se estableció en un territorio prácticamente inexplorado, con condiciones difíciles para la vida cotidiana. Los inmigrantes debieron abrir caminos, buscar fuentes de agua y organizar una comunidad desde cero.
Los terrenos fueron divididos en lotes destinados principalmente a la agricultura y la ganadería. Los colonos cultivaron verduras, cereales como avena y cebada, produjeron forrajes y desarrollaron actividades vinculadas a la producción de quesos, manteca, lana y crianza de animales, abasteciendo en buena parte a la creciente ciudad de Comodoro Rivadavia.
Además de trabajar la tierra, los inmigrantes conservaron sus costumbres, religión e idioma. Crearon escuelas propias para transmitir su identidad cultural y con el tiempo impulsaron instituciones comunitarias que mantuvieron vivo el vínculo con sus raíces sudafricanas.
Entre las familias que formaron parte de aquella migración estuvieron los Thomas, Naude, Dickason, Baumann, Coulter, Visser, de Klerk, Van der Sand, Verwey, Weber, Smit, Botha, Kruger y Van der Merwe, entre muchas otras.
El petróleo y los cambios en la colonia
Uno de los hechos que marcaría la historia de la región ocurrió en 1907, cuando las perforaciones a cargo de los operarios José Fuchs y Humberto Beghín, realizadas por la búsqueda de agua, derivaron en el descubrimiento de petróleo en el actual barrio General Mosconi de Comodoro Rivadavia.
Aunque parte de los yacimientos se encontraban en tierras donde se habían instalado colonos bóer, la legislación argentina establecía que los recursos minerales pertenecían al Estado. Por ese motivo, muchos de ellos posteriormente se trasladaron hacia zonas como Sarmiento y Río Senguer, donde continuaron con actividades agropecuarias.
Una comunidad que dejó su huella en Chubut
Con el paso de las décadas, los descendientes de aquellos inmigrantes mantuvieron sus tradiciones y formaron asociaciones para preservar su identidad. La primera organización comunitaria bóer fue creada en 1926, mientras que el primer templo de la comunidad se construyó en 1930 y continúa en actividad.
En 2002, al cumplirse el centenario de la llegada de los primeros colonos sudafricanos, Comodoro Rivadavia inauguró un monumento en homenaje a los inmigrantes bóer.
Actualmente, la comunidad afrikáner continúa siendo parte de la historia cultural de la ciudad y de la Patagonia. Sus descendientes conservan elementos de su identidad, incluido el uso del idioma afrikáans, como recuerdo de aquellos hombres y mujeres que llegaron desde Sudáfrica y transformaron un territorio inhóspito en una nueva oportunidad de vida.
