La historia de la ciencia y el turismo en la Patagonia tiene un punto de inflexión muy claro en Chubut. El Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF), reconocido a nivel internacional por resguardar algunos de los tesoros prehistóricos más importantes del planeta, se encuentra conmemorando un aniversario fundamental: se cumplen 27 años desde la mudanza a su edificio actual, un acontecimiento que transformó por completo la fisonomía cultural y económica de la ciudad de Trelew.
Alejandra Pagani, investigadora de la institución, repasó los inicios del museo, los alcances de su reciente y millonaria ampliación edilicia, y cómo los descubrimientos subterráneos de la estepa patagónica se convirtieron en un motor de desarrollo para toda la comunidad local.
De la calle 9 de Julio a un gigante de la ciencia patagónica
El presente del MEF, con sus laboratorios de alta tecnología y salas de exposición preparadas para recibir a miles de visitantes internacionales, dista mucho de sus primeros pasos. La investigadora recordó que el origen del museo estuvo marcado por el esfuerzo vecinal y la escasez de recursos en un espacio reducido del centro de la ciudad de Trelew.
Aquel primer edificio de la calle 9 de Julio quedó rápidamente chico ante la inmensidad del patrimonio que el suelo chubutense empezó a entregar. Pagani describió esa primera etapa como un lugar «muy chiquito» donde las exhibiciones se realizaban con escasos recursos y «a pulmón». Por eso, el traslado al actual predio ubicado sobre la avenida Fontana significó un antes y un después para la comunidad científica del sur argentino. La mudanza representó un «paso gigante» al contar con un espacio mucho más grande para mostrar las exhibiciones.
La ampliación edilicia y el trabajo que el público no ve
A casi tres décadas de aquel hito arquitectónico, el MEF acaba de concretar un viejo anhelo: la inauguración de su ampliación de infraestructura, un proyecto diseñado para duplicar su capacidad operativa. Este nuevo logro no solo busca mejorar la experiencia de quienes caminan sus pasillos, sino potenciar las bases mismas de la investigación en la región.
Pagani destacó que recientemente se cumplió el objetivo de una ampliación edilicia. Aunque hay partes que el público aún no ve, esta obra permitirá incrementar el trabajo científico y técnico. Esta trastienda del museo, compuesta por modernos talleres de preparación de fósiles y depósitos con temperatura controlada, resulta indispensable para el procesamiento de las toneladas de roca y hueso que llegan tras cada campaña en la estepa de Chubut.
El impacto económico y el «combo de las ballenas»
La consolidación del MEF impactó de forma directa en la matriz turística de la provincia. Históricamente, el flujo de visitantes en la región noreste de Chubut estaba estrictamente ligado a la estacionalidad de la fauna marina en Península Valdés y Punta Tombo. Sin embargo, el desarrollo paleontológico logró romper esa dependencia temporal y posicionó a Trelew como un nodo urbano de pernocte obligatorio.
Según explican desde la institución, el museo logró que los turistas pusieran sus ojos en Trelew, sumando un atractivo de peso al tradicional «combo de ballenas» de la región. El desarrollo del MEF puso de relevancia el valor de los registros fósiles, paleontológicos y geológicos que resguarda la ciudad de Trelew, convirtiendo el conocimiento académico en un recurso turístico sustentable. Este avance se define como un logro conjunto entre la comunidad de Trelew y el personal que trabaja en investigación, técnica, el área social y atención al visitante.
Los desafíos de una ciencia que necesita espacio constante
La proyección a futuro del museo plantea nuevas demandas logísticas y humanas. La inmensidad de la Patagonia sigue ocultando restos de criaturas colosales, y el hallazgo en el año 2014 del Patagotitan mayorum —el dinosaurio gigante más grande conocido hasta la fecha— demostró que la infraestructura de resguardo debe ser dinámica y flexible.
La investigadora afirmó que en paleontología «siempre necesitamos más» espacio, ya que nunca se sabe cuándo se puede producir el descubrimiento de otro ejemplar de gran magnitud como el Patagotitan. El crecimiento del edificio viene acompañado de la necesidad de más personal científico y técnico (para tareas de campo y armado de exhibiciones), así como personal de atención debido al aumento de visitantes. Pagani concluyó que este proceso de expansión y descubrimientos genera una dinámica positiva que beneficia directamente a toda la comunidad, consolidando lo que define como una «rueda virtuosa» para Chubut.
