Los Antiguos atesora una riqueza cultural que fusiona la tradición de sus pioneros con relatos mitológicos ancestrales. Ubicada en el noroeste de la provincia de Santa Cruz, muy próxima a la región de la Patagonia chilena, la comunidad logró reconvertir su matriz económica tras el cierre de las fronteras mineras en el siglo pasado, transformándose en un próspero valle frutal sin perder su identidad histórica.
Los Antiguos: historia y leyendas del origen tehuelche
Los primeros pobladores que habitaron la zona fueron las comunidades tehuelches (o tsonekas), quienes consideraban a este territorio como un espacio sagrado. El nombre de la localidad deriva precisamente del vocabulario tehuelche «I-Keu-khon», que significa «lugar de los ancianos», debido a que era el sitio elegido por los mayores de la comunidad para su descanso.
De acuerdo con las recopilaciones de la mitología local, la cosmogonía de los tsonekas incluía la presencia de espíritus malignos que desafiaban al héroe Elal. Entre ellos se destacaba Maip, el espíritu dañino que representaba al frío que helaba a las avecillas; Kélenken, un espíritu con forma de ave de rapiña gigante y rostro humano que disfrutaba del dolor ajeno; y Axshem, una entidad maligna que habitaba en la fuente sulfurosa de Oschen aike y provocaba dolores y cansancio a hombres y bestias.
El desarrollo poblacional y el circuito minero
El proceso de colonización occidental formal se inició entre los años 1906 y 1907 con el asentamiento de don Arsenio Melo en las costas del lago Buenos Aires, seguido poco después por Tristán Martínez. Ambos mantenían un estrecho contacto con la vecina localidad chilena de Chile Chico. Posteriormente, en 1913, se fundó la estancia La Asunción, marcando el avance de la actividad ganadera en la región.
El marco institucional llegó el 11 de julio de 1921, cuando un decreto del Poder Ejecutivo Nacional dispuso la creación de pueblos y colonias en los territorios nacionales, dando origen a la Colonia Leandro N. Alem. En 1938 se realizaron las mensuras correspondientes que delimitaron el pueblo y sus chacras, constituyendo formalmente la Colonia Mixta de Los Antiguos con una extensión de 8300 hectáreas.
A partir de esa mensura cobró fuerza el tráfico de minerales como plomo, zinc y cobre provenientes de explotaciones chilenas que rodeaban el Lago General Carrera. Debido a que las comunicaciones internas en Chile eran imposibles en esa época, los minerales cruzaban por Los Antiguos hacia el océano Atlántico para ser embarcados en Puerto Deseado con destino a Santiago de Chile.
La reconversión hacia el cultivo de la cereza
Este circuito comercial y minero se mantuvo activo hasta el año 1955, momento en que se interrumpió definitivamente el tránsito fronterizo de minerales. Ante el letargo económico, los pobladores iniciaron hace aproximadamente 25 años una profunda transformación productiva orientada al cultivo de árboles frutales. El valle se cubrió de chacras dedicadas especialmente a la producción de cerezos, complementadas con plantaciones de frutillas, frambuesas y hortalizas. Como reflejo de esta identidad productiva, cada mes de enero se celebra en la localidad la Fiesta Provincial de la Cereza.
A la par de su crecimiento productivo, la estructura administrativa local continuó expandiéndose. En 1948 se había conformado la Comisión de Fomento y, finalmente, en el año 1970, el pueblo superó la barrera de los 777 habitantes, lo que permitió que la localidad fuera declarada oficialmente como Municipalidad, consolidando el presente institucional de este histórico valle patagónico.
