Sentados al aire libre y compartiendo unos mates, los legendarios Butch Cassidy, Sundance Kid y Etta Place aparecen retratados en una imagen de 1904 que transporta a una de las historias más fascinantes de la Patagonia argentina.
La fotografía, intervenida digitalmente para exhibirse a color, muestra a los célebres fugitivos durante los años en que vivieron en la cordillera de Chubut, lejos de la persecución de las autoridades estadounidenses y bajo identidades falsas que les permitieron construir una nueva vida en el sur del mundo.
La escena transcurre en Yellow Flowers, conocido localmente como Flores Amarillas, un establecimiento ubicado a unos diez kilómetros de Cholila donde el trío residió durante más de cuatro años, entre 1901 y 1905.
Una nueva vida en la Patagonia bajo nombres falsos
Cuando llegaron a la región, los tres buscaban algo más que refugio. Intentaban comenzar de nuevo.
Butch Cassidy se presentó como James o Santiago Ryan, mientras que Sundance Kid adoptó el nombre de Henry o Harry Place, y Etta Place se hizo conocer como Etta o Ethel Place. Ante los vecinos aseguraban que el dinero con el que financiaban sus proyectos provenía de una herencia familiar, aunque con el tiempo se supo que gran parte de esos recursos estaba vinculada a los cuantiosos botines obtenidos en sus asaltos en Estados Unidos.
Con esos fondos adquirieron un campo de más de 600 hectáreas y levantaron una vivienda que reproducía fielmente el estilo rural norteamericano.
El rancho de Flores Amarillas
A orillas del arroyo Blanco construyeron una rústica cabaña de troncos acostados, con techos a dos aguas cubiertos con tejuelas de ciprés.
La casa contaba con pisos naturales, cielorrasos realizados con arpillera tendida y paredes empapeladas. Tenía tres habitaciones principales con ventanas tipo guillotina y un cuarto adicional separado para el integrante soltero del grupo.
En una zona donde apenas residían unas quince familias y poco más de cuarenta habitantes permanentes, la presencia de aquellos supuestos ganaderos pronto llamó la atención por su capacidad de trabajo y por el crecimiento de su establecimiento.
Ganaderos respetados y vecinos integrados
Durante su estadía en Cholila, los recién llegados lograron integrarse a la comunidad local y adoptar varias de las costumbres patagónicas.
Además de la vivienda principal, desarrollaron galpones, establos e instalaciones rurales que les permitieron sostener una importante producción ganadera. Con la ayuda de apenas dos peones llegaron a criar cientos de vacunos, alrededor de 1.500 ovejas, una treintena de caballos y aves de corral.
El proyecto parecía encaminado a consolidarse. Incluso evaluaban solicitar más tierras para expandir sus actividades productivas en la región.
Sin embargo, el destino tenía otros planes.
La huida que puso fin al sueño patagónico
En 1905, la tranquilidad de Flores Amarillas llegó abruptamente a su fin.
Los tres debieron vender de manera urgente gran parte de sus bienes y abandonar la Patagonia. La fuga se realizó hacia Chile, atravesando la zona de Bariloche y el lago Nahuel Huapí.
Con el tiempo trascendió que no sólo escapaban de los investigadores de la agencia Pinkerton, que seguían sus pasos desde Estados Unidos. También eran requeridos por autoridades judiciales de Chubut y Santa Cruz para ser interrogados en relación con un asalto bancario ocurrido en Río Gallegos, un golpe que presentaba características compatibles con sus métodos habituales.
El último capítulo de una leyenda
Tras abandonar la Patagonia, los caminos de los célebres forajidos volvieron a cruzarse con el delito.
Las investigaciones históricas señalan que posteriormente participaron en un audaz asalto al Banco Nación en San Luis. Más tarde, ya en territorio boliviano, habrían intentado robar los fondos destinados al pago de trabajadores de una empresa minera.
Según una de las versiones más difundidas, ambos hombres quedaron cercados por las autoridades y terminaron quitándose la vida en un pacto suicida para evitar la captura.
No obstante, otras hipótesis sostienen que lograron escapar. Algunas investigaciones sugieren que, al igual que habría ocurrido anteriormente con Etta Place, los dos forajidos habrían encontrado la forma de regresar a Estados Unidos, donde sus rastros se perdieron definitivamente entre la realidad y la leyenda.
Más de un siglo después, aquella fotografía tomada en Cholila vuelve a iluminar uno de los episodios más extraordinarios de la historia patagónica: el tiempo en que los criminales más famosos del Oeste norteamericano intentaron convertirse en respetables ganaderos al pie de los Andes.
