Durante décadas, el destino de un avión desaparecido en la inmensidad de la Patagonia permaneció envuelto en incertidumbre. Los rumores hablaban de una aeronave que había caído en algún punto de la región, pero nadie había podido confirmar dónde estaban sus restos. Hasta que, en abril de 2016, un fenómeno natural comenzó a revelar un secreto que había permanecido oculto durante más de medio siglo: la disminución del nivel del lago Colhué Huapi, en Chubut.
El descubrimiento ocurrió casi por casualidad. Omar Oporto, puestero de una estancia cercana, advirtió que una parte de un ala sobresalía entre el barro que había quedado expuesto por la bajante. Sorprendido por el hallazgo, dio aviso al Aeroclub de Sarmiento, desde donde se comunicaron con la Junta de Investigaciones Aéreas.
Días después, un equipo de especialistas llegó hasta el lugar para inspeccionar los restos. Allí comenzaron a confirmar que aquella estructura semienterrada pertenecía a un Piper Apache Twin Engine, la aeronave que había desaparecido el 19 de octubre de 1964 tras protagonizar un accidente en inmediaciones del lago, en la localidad de Sarmiento, a unos 150 kilómetros al oeste de Comodoro Rivadavia.
Un accidente fatal que dejó cuatro víctimas
La desaparición del avión había terminado en tragedia. En aquel vuelo murieron sus cuatro ocupantes: el piloto, empleado de la empresa Dowell, y tres pasajeros vinculados a la actividad petrolera.
Entre ellos se encontraba Miguel Sánchez Navarro, entonces jefe de Ingeniería de Pan American Argentina Oil Co., junto con los ingenieros Bruera y Pensel.
Aunque los cuerpos habían sido encontrados después del accidente, el paradero de la aeronave continuó siendo un misterio. Con el paso de los años, las búsquedas no lograron dar con sus restos y la historia quedó instalada entre los habitantes de la zona.
En una entrevista con el canal de noticias Telenoche, Oporto recordó que los comentarios sobre aquel accidente circulaban desde hacía mucho tiempo entre los pobladores. “Recibimos comentarios de que hace muchísimos años había caído un avión que no se encontró nunca. Tampoco sabíamos si estaba en este lago. Antes, todo esto estaba tapado por un metro y medio de agua”, relató.
Una búsqueda intensa que no había dado resultados
El hallazgo de 2016 también permitió reconstruir los esfuerzos realizados décadas atrás para encontrar la aeronave. Julián Bochateguy, uno de los hombres que participó en las tareas de recuperación de los restos, recordó que la búsqueda iniciada en 1964 había sido intensa.
Según explicó, participaron camionetas de Pan American Argentina, personal de la Marina y aeronaves pertenecientes a los aeroclubes de Sarmiento, Comodoro Rivadavia y Puerto Deseado.
“Se realizaron dragados, rastrillajes y no se encontró nada”, recordó Bochateguy. La búsqueda volvió a retomarse en 1980, aunque tampoco se obtuvieron resultados.
Durante más de cinco décadas, el avión permaneció oculto bajo el agua y los sedimentos del lago. La evaporación natural y la progresiva reducción de su superficie terminaron modificando ese escenario y dejaron expuesta una parte de la estructura.
El avión apareció entre el barro del Colhué Huapi
Cuando los especialistas llegaron al lugar, lograron identificar la puntera del ala derecha y la parte superior del motor del mismo lado. Sin embargo, acceder a la aeronave no fue sencillo: las características del terreno dificultaban el desplazamiento y obligaron a utilizar vehículos especiales.
“El terreno es muy gredoso y solo pudimos llegar en cuatriciclos, así que excavamos a mano”, explicó Bochateguy.
Las tareas permitieron recuperar casi por completo el plano derecho, parte del motor y las hélices de ambos motores. Durante la inspección también se comprobó la matrícula, un dato fundamental para confirmar la identidad de la aeronave.
“Comprobamos la matrícula del avión y se dio aviso a la Junta investigadora de accidentes”, señaló.
Un avión que conservaba parte de su estructura después de décadas
Uno de los aspectos que más sorprendió a quienes participaron del hallazgo fue el estado de conservación de la aeronave. A pesar de haber permanecido durante más de 50 años bajo el agua y el barro, buena parte de sus componentes todavía se encontraba en condiciones reconocibles.
Bochateguy contó que el avión incluso conservaba combustible en sus tanques. “En el tanque del ala derecha, el combustible no tenía contaminación de agua, estaba hermético”, recordó.
Y agregó: “Más allá del paso del tiempo, el avión está prácticamente completo: las alas enteras, las hélices, los asientos y la trompa”.
Finalmente, las autoridades confirmaron que los restos correspondían al Piper Apache Twin Engine desaparecido en 1964. Así, la bajante del Colhué Huapi permitió resolver un enigma que había atravesado generaciones y recuperar una parte de la historia aeronáutica de Chubut, que durante más de medio siglo permaneció escondida bajo las aguas del lago.
