La población de elefantes marinos del sur en Península Valdés disminuyó más del 60% tras la epidemia de gripe aviar de 2023, según un reporte presentado por WCS Argentina. El cambio de escenario podría llevar a esta especie, antes considerada “De preocupación menor”, a ser clasificada como “En peligro” en la lista de la UICN.
La colonia reproductiva de elefantes marinos del sur en Península Valdés, la más importante de Argentina y una de las más relevantes del mundo, sufrió una reducción sin precedentes en apenas un año. Estudios realizados por WCS Argentina, junto a científicos del CONICET y especialistas en salud de fauna silvestre, confirmaron que la epidemia de gripe aviar altamente patógena (H5N1) que golpeó en 2023 provocó una pérdida estimada del 61% de los individuos mayores de un año.
El informe, entregado a las autoridades de Chubut a fines de septiembre, advierte que la población total se redujo a 19.871 ejemplares, con descensos drásticos en todas las categorías: un 43% menos de machos alfa, 60% menos de hembras adultas y una caída de la producción anual de crías de 14.427 en 2022 a 5.677 en 2023.
“Hasta el evento de 2023 era imposible pensar que una población saludable como la del elefante marino de Península Valdés podría pasar, de un año a otro, a estar en peligro de extinción en un lugar relativamente prístino. Esto representa una alerta frente al cambio climático, que exacerba los riesgos e incrementa la incertidumbre”, señaló Valeria Falabella, directora de conservación costero-marina de WCS Argentina.
Hasta 2022, los registros mostraban una colonia en crecimiento sostenido que concentraba cerca de 60.000 individuos. Sin embargo, la epidemia de gripe aviar de octubre de 2023 resultó devastadora: causó la muerte del 97% de las crías y de un número aún indeterminado de adultos reproductores, modificando drásticamente el estado de conservación de la especie.
La magnitud de la crisis llevó a que la categoría de “Preocupación menor” asignada a la especie pase a considerarse “En peligro” según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Para evaluar el impacto real, en octubre de 2024 se realizó un censo exhaustivo con equipos terrestres y drones. Participaron 20 especialistas de instituciones nacionales e internacionales, entre ellas WCS Argentina, CESIMAR-CONICET, Universidad de California-Davis, Fundación Vida Silvestre Argentina y organismos provinciales y nacionales de conservación.
El resultado de ese recuento, presentado oficialmente este año, reveló la magnitud de la reducción poblacional. Un nuevo censo comenzará en octubre de 2025 para continuar el monitoreo. “La investigación científica sostenida en el tiempo es esencial. Hoy podemos proyectar escenarios gracias a cuatro décadas de trabajo continuo”, destacó Falabella.
El elefante marino del sur es la foca más grande del mundo. Los machos adultos pueden superar las cuatro toneladas y los cinco metros de longitud, mientras que las hembras alcanzan hasta tres metros y 900 kilos. Cada año llegan a las costas entre primavera y verano para reproducirse y mudar la piel.
En Chubut se encuentra la única colonia reproductiva de Argentina: más del 80% de los ejemplares se concentran en Península Valdés, área natural protegida y Patrimonio Mundial Natural de la UNESCO.
En pleno período reproductivo (septiembre-octubre) y de muda (noviembre-marzo), las crías dependen completamente del cuidado de las madres, lo que las vuelve extremadamente vulnerables. La presencia humana puede generar abandonos o desplazamientos que comprometen la supervivencia de los animales.
“La interacción con los elefantes marinos tiene consecuencias indeseadas, como el abandono de crías cuando las madres se sienten amenazadas o los desplazamientos de animales en ayuno, con un gran desgaste de energía”, explicó Julieta Campagna, coordinadora del paisaje Valdés de WCS Argentina.
Los especialistas recomiendan mantener al menos 30 metros de distancia, no arrojar piedras ni acercar perros, y nunca interponerse entre los animales y el mar.
Además del monitoreo, WCS Argentina impulsa campañas de concientización y señalización en playas, así como la creación de áreas protegidas marinas y costeras. En 2025 acompañó la sanción de la ley provincial que protege al elefante marino del sur en Chubut, con el objetivo de garantizar un manejo precautorio y responsable de esta especie clave para los ecosistemas marinos de la Patagonia.
