Un equipo de investigadores del CONICET, con participación del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (IPGP), logró reconstruir aspectos clave de la evolución de los cetáceos a lo largo de 50 millones de años, un trabajo que fue publicado en la prestigiosa revista científica Nature.
En diálogo con Canal 12 Web, la investigadora Mónica Buono, del CENPAT de Puerto Madryn, explicó que el proyecto demandó tres años de trabajo y reunió a especialistas de distintas instituciones argentinas con un objetivo claro: poner a prueba, mediante análisis cuantitativos, varias hipótesis que desde hace décadas circulaban sobre la evolución de este particular grupo de mamíferos.
«Queríamos poner a prueba de manera cuantitativa varias cuestiones que se venían planteando en la literatura científica sobre la evolución de los cetáceos«, señaló.
Una base de datos con casi 130 especies
Para desarrollar la investigación, el equipo construyó una base de datos de casi 130 especies, tanto fósiles como actuales. Allí reunieron información sobre tamaño corporal, dieta, hábitat, formas de alimentación y características ecológicas, combinando datos bibliográficos con observaciones realizadas en colecciones científicas.
Según Buono, esa fue la etapa más extensa del trabajo, antes de avanzar hacia los análisis estadísticos que permitieron reconstruir cómo cambiaron los cetáceos a lo largo de millones de años.
«Los cetáceos son un grupo muy particular porque realizaron la transición desde la tierra al agua, lo que implicó profundas modificaciones en su anatomía, fisiología y ecología«, explicó.
Las estrategias que explican el éxito de ballenas y delfines
Uno de los principales hallazgos del estudio fue comprobar que, aunque la cantidad de especies varió notablemente durante la historia evolutiva del grupo, las estrategias ecológicas más exitosas se mantuvieron sorprendentemente estables.
En el caso de las ballenas con barbas (misticetos), los investigadores comprobaron que el sistema de alimentación por filtración fue una innovación decisiva.
«Las ballenas adquirieron la alimentación por filtración y, desde entonces, esa estrategia prácticamente se mantuvo. Hubo variantes, pero permanecieron dentro de esa especialización«, indicó la científica.
En los odontocetos, grupo que incluye a delfines y marsopas, el rasgo determinante fue el desarrollo de la ecolocalización, un sistema de sonar que les permitió detectar presas con gran precisión.
«La ecolocalización les otorgó un enorme éxito evolutivo, les permitió aprovechar muchos recursos y, además, mostraron una mayor capacidad para recuperarse frente a los cambios ambientales«, sostuvo Buono.
Estrategias que desaparecieron con el paso del tiempo
El estudio también identificó que algunas formas de vida exitosas en el pasado desaparecieron completamente.
Uno de los ejemplos más llamativos corresponde a los cachalotes. Mientras que los actuales descienden a profundidades cercanas a 2.000 metros para capturar calamares, sus antepasados tenían un comportamiento muy diferente.
«Los cachalotes del pasado eran macrodepredadores que incluso podían alimentarse de otras ballenas. Ese nicho ecológico desapareció y no llegó hasta la actualidad«, explicó la investigadora.
Este hallazgo demuestra que, aunque algunas estrategias permanecieron durante millones de años, otras fueron reemplazadas por nuevas adaptaciones que modificaron profundamente la historia evolutiva del grupo.
Ciencia argentina con impacto internacional
Buono destacó que la investigación fue desarrollada íntegramente por científicos argentinos y remarcó el valor de haber alcanzado una publicación en una de las revistas científicas más importantes del mundo.
«Es un trabajo 100% argentino, posible gracias al financiamiento que recibimos durante los últimos años. Aun en las condiciones adversas que vivimos actualmente, seguimos siendo capaces de generar ciencia de calidad y publicar en revistas de primer nivel como Nature«, afirmó.
La investigadora agregó que el objetivo ahora es que la metodología utilizada pueda extenderse a otras líneas de investigación.
«Queremos que este trabajo no solo aporte nuevos conocimientos sobre la evolución de los cetáceos, sino que también inspire a otros grupos de investigación. Ya estamos recibiendo consultas de colegas interesados en aplicar esta metodología a otros mamíferos y vertebrados«, concluyó.
