Con apenas 43 años, el senador demócrata por Massachusetts logró imponerse en una de las elecciones más ajustadas de la historia estadounidense. Kennedy obtuvo el 49,72 % del voto popular, frente al 49,55 % de Nixon, una diferencia de aproximadamente 118.000 sufragios. En el Colegio Electoral, sin embargo, la victoria fue más amplia: 303 votos contra 219.
Su llegada a la Casa Blanca representó un recambio generacional. Nacido el 29 de mayo de 1917 en Brookline, Massachusetts, Kennedy había servido en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial y desarrollado una carrera política como representante y senador. También se convirtió en el primer católico elegido presidente de Estados Unidos, superando prejuicios religiosos que habían acompañado su candidatura.
La televisión y una nueva forma de hacer política
La campaña presidencial de 1960 también quedó en la historia por el protagonismo de la televisión.
Kennedy y Nixon participaron de una serie de debates televisados que permitieron a millones de estadounidenses observar directamente a los candidatos. La imagen, la presencia frente a las cámaras y la capacidad de comunicación adquirieron una importancia inédita en la competencia electoral.
El joven demócrata proyectaba una imagen de renovación, mientras que Nixon representaba la continuidad de la administración republicana de Dwight Eisenhower, de quien era vicepresidente.
Aquella elección consolidó el papel de los medios audiovisuales en la construcción de las figuras políticas modernas.
Una presidencia marcada por grandes desafíos
Kennedy asumió formalmente la presidencia el 20 de enero de 1961, convirtiéndose en el 35.º mandatario estadounidense.
Durante su discurso inaugural pronunció una de las frases más recordadas de la historia política del país:
«No preguntes qué puede hacer tu país por vos; preguntate qué podés hacer vos por tu país».
Su gestión estuvo atravesada por algunos de los acontecimientos más importantes del siglo XX: la invasión de Bahía de Cochinos, la crisis de los misiles en Cuba, la carrera espacial frente a la Unión Soviética y el avance del movimiento por los derechos civiles.
En el plano internacional, su gobierno buscó fortalecer la influencia estadounidense en plena Guerra Fría. En el ámbito interno, debió enfrentar las crecientes demandas de igualdad racial y las resistencias a la eliminación de la segregación.
Un final trágico que conmocionó al mundo
El 22 de noviembre de 1963, cuando llevaba menos de tres años en la presidencia, Kennedy fue asesinado mientras recorría las calles de Dallas, Texas, a bordo de un automóvil descapotable junto a su esposa, Jacqueline Kennedy.
Tenía apenas 46 años.
Su muerte conmocionó a Estados Unidos y al mundo, y convirtió su figura en uno de los grandes símbolos políticos del siglo XX. Tras el asesinato, el vicepresidente Lyndon B. Johnson asumió la presidencia.
