Un episodio poco conocido de la historia de Trelew quedó marcado por los primeros intentos de llevar la aviación a los cielos de la Patagonia. En octubre y noviembre de 1915, un aeroplano trasladado desde Buenos Aires protagonizó dos accidentes durante una serie de exhibiciones que habían despertado una enorme expectativa entre los habitantes de la ciudad.
El protagonista fue Francisco Sánchez, un piloto que llegó a la región con el objetivo de realizar una demostración aérea que se convertiría en uno de los principales atractivos de los festejos organizados por la Sociedad Española Socorro Mutuo. Sin embargo, los fuertes vientos patagónicos complicaron sus intentos de despegar y terminaron provocando la destrucción de la aeronave.
La iniciativa surgió en el marco de las celebraciones por el cincuentenario de la llegada de los colonos galeses a Chubut. La colectividad española, que había fundado su sede en Trelew en 1908, también organizó actividades para conmemorar un nuevo aniversario de su institución, con una jornada central prevista para el 12 de octubre.
Meses antes, la Comisión Directiva, presidida por José Sánchez Atienza, había designado una subcomisión de fiestas encabezada por el doctor José María Borrero. Entre las propuestas para darle mayor atractivo a los festejos se encontraba la contratación de una exhibición del primer aeroplano que intentaría surcar los cielos patagónicos.
Cómo llegó el primer avión a la región
En 1915, la aviación argentina todavía atravesaba una etapa de desarrollo incipiente. Los vuelos eran poco frecuentes y la infraestructura aeronáutica se encontraba concentrada principalmente en el norte del país, por lo que trasladar un avión hasta la Patagonia representaba toda una aventura.
Para concretar la iniciativa, la colectividad española consiguió el apoyo de su sede en Buenos Aires, que facilitó el aeroplano. Uno de sus integrantes, José Menéndez, asumió la responsabilidad de gestionar el traslado de la aeronave hasta Puerto Madryn sin costo de flete.
La gestión quedó registrada en un telegrama enviado a la comisión organizadora, en el que Menéndez expresó su disposición para hacerse cargo del traslado:
«Acepto tomar a mi cargo la conducción desde aquí a Puerto Madryn del aparato del aviador que ha de servir al fin benéfico y patriótico que ustedes se proponen. En el vapor “Asturiano” que saldrá del 25 al 30 del corriente mes (septiembre) se podrá embarcar».
La llegada del avión despertó una enorme curiosidad entre los habitantes de la zona, que veían en aquella máquina una oportunidad única de presenciar los avances tecnológicos de la época.
El primer intento de vuelo quedó suspendido por los fuertes vientos
La primera exhibición estaba prevista para el lunes 11 de octubre en una chacra cercana a Puerto Madryn, actualmente vinculada al empresario Pedro Corradi. La entrada para presenciar el espectáculo tenía un valor de 2 pesos por persona.
Alrededor de las 18:00, el piloto Francisco Sánchez emprendió el vuelo de regreso hacia el pueblo ante una importante concurrencia. Una vez en Trelew, estaba previsto realizar una nueva demostración en la calle San Martín, entre Ameghino y Pecoraro, para que los vecinos pudieran observar el aeroplano.
Sin embargo, las condiciones meteorológicas jugaron en contra. La espera se prolongó durante aproximadamente tres horas debido a los fuertes vientos, por lo que finalmente se decidió suspender la exhibición y postergarla para otra fecha.
El primer accidente ocurrió en pleno centro de Trelew
El nuevo intento se concretó el domingo 17 de octubre por la mañana, pero el resultado estuvo lejos de lo esperado. Durante la maniobra, el avión se desvió e impactó contra los alambres de un poste telefónico, ubicado en la intersección de las calles Belgrano y J. A. Roca.
El choque provocó la rotura de una de las hélices, por lo que fue necesario gestionar el envío de un repuesto desde Buenos Aires para intentar reparar la aeronave.
A pesar del contratiempo, Sánchez decidió no abandonar el desafío. El piloto quería cumplir con las expectativas de los vecinos y de las personas que habían acompañado la iniciativa desde su llegada a la región.
El segundo accidente terminó con el avión destruido
Con la aeronave reparada, el aviador volvió a intentar despegar durante la tarde del 11 de noviembre de 1915, casi un mes después de la primera exhibición.
Ante una numerosa concurrencia y con el viento nuevamente como principal obstáculo, Sánchez aceleró el aeroplano para intentar elevarse. Sin embargo, apenas consiguió mantenerse unos metros por encima del suelo antes de perder el control.
La aeronave descendió violentamente sobre unas matas del campo, que terminaron destrozándola. Afortunadamente, el piloto salió ileso del accidente, aunque el resultado significó el final definitivo de sus intentos por realizar una exhibición aérea en la zona.
De esta manera, la esperada demostración terminó convertida en una experiencia frustrada por las condiciones climáticas de la Patagonia. Pese al desenlace, los festejos de la Sociedad Española continuaron con sus kermesses y finalizaron con una quema de fuegos artificiales para celebrar un nuevo aniversario de la institución.
Una historia olvidada de los primeros intentos de volar en la Patagonia
A más de un siglo de aquellos acontecimientos, el episodio forma parte de las historias menos conocidas de los primeros años de la aviación en Chubut.
La llegada del aeroplano había generado una enorme expectativa en una población que veía en aquella máquina una posibilidad de acercarse a uno de los grandes avances tecnológicos de principios del siglo XX.
Aunque Francisco Sánchez no consiguió completar la hazaña y terminó perdiendo la aeronave en dos accidentes, su paso por Trelew dejó el recuerdo de un intento pionero por conquistar los difíciles cielos patagónicos, en una época en la que volar todavía era una verdadera aventura.
(Contiene información del libro Trelew: un desafío patagónico Tomo II 1904-1913, de Matthew Henry Jones).
