Durante el siglo XIX, la cacica tehuelche María la Grande —también conocida como María la Reina— ejerció una marcada autoridad política y comercial en la Patagonia meridional, extendiendo su liderazgo desde el río Chubut hasta el estrecho de Magallanes. El 15 de enero de 1831, tras una invitación formal del gobernador argentino Luis Vernet, la lideresa originaria desembarcó en la Isla Soledad, convirtiéndose en la primera mujer indígena en pisar el archipiélago de las Islas Malvinas.
La autoridad política y territorial de María la Grande
Registrada en las crónicas desde 1792 como hija del cacique Vicente, María la Grande asumió hacia 1820 la conducción de los tehuelches meridionales. Su mando se distinguió por la ausencia de conflictos tribales en la región y por el reconocimiento de los derechos de su pueblo sobre el territorio y el ganado frente a las autoridades de Buenos Aires y navegantes extranjeros.
Con dominio del idioma castellano y destreza en la negociación diplomática, fue respetada por exploradores internacionales:
- James Weddell (1820): La describió en Bahía Gregorio como una oradora elocuente capaz de mantener la armonía entre sus guerreros.
- Luis Vernet (1823): La conoció en Puerto San José (Península Valdés) y la apodó María la Grande en referencia a la zarina Catalina II.
- Robert Fitz Roy y Charles Darwin (1827-1834): Registraron su liderazgo comercial y sincretismo religioso, denominándola «Santa María».
El histórico viaje de María la Grande a las Islas Malvinas
El vínculo con el archipiélago se consolidó en 1831, cuando Luis Vernet la invitó a Puerto Luis para acordar la creación de una factoría continental bajo protección tehuelche e impulsar el comercio entre las islas y la costa. María la Grande viajó acompañada por su hechicero y asistente, siendo recibida con honores por Vernet y su esposa, María Sáez, a quien le obsequió un quillango de guanaco.
Durante los 15 días de permanencia en la Isla Soledad, la cacica recorrió las instalaciones productivas, los almacenes y la herrería local. Sin embargo, la proyección del acuerdo comercial entre la población originaria y la administración argentina se vio interrumpida en 1833 tras la ocupación militar del territorio insular por parte del Reino Unido.
Museo Malvinas e Islas del Atlántico Sur
Legado y memoria de la lideresa en la Patagonia
Tras conducir los destinos de su comunidad hasta su fallecimiento hacia 1841 —momento en que diversas tribus encendieron fogatas en las costas en su honor—, su liderazgo fue sucedido por el cacique Casimiro Biguá. La trayectoria de María la Grande permanece como un antecedente histórico fundamental sobre la soberanía, la diplomacia y el contacto entre los pueblos originarios de Chubut y las Islas Malvinas.
