La mortandad de ballenatos de ballena franca austral en las costas de Chubut se convirtió en uno de los principales focos de atención científica de la temporada 2026. El número de crías encontradas sin vida es considerado inusualmente elevado y los registros preliminares hacen pensar que el episodio podría superar el máximo histórico documentado para esta población.
La cifra definitiva todavía no está cerrada. Los investigadores continúan relevando las costas de Península Valdés, Puerto Madryn y los golfos Nuevo y San José para evitar duplicaciones y establecer con precisión la magnitud del fenómeno.
El antecedente que sirve como referencia es 2012, cuando se registraron 113 ballenatos muertos, hasta entonces el mayor número documentado para esta especie a nivel mundial. El Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) advirtió que los registros preliminares de 2026 podrían superar esa marca.
El fenómeno comenzó a llamar la atención durante los meses de la temporada reproductiva. Los primeros ejemplares muertos fueron registrados desde junio y, durante septiembre, la aparición de nuevas crías sin vida aumentó la preocupación entre investigadores y autoridades.
El punto central es que no se trata simplemente de contar animales muertos: los científicos necesitan determinar qué proporción representan sobre el total de nacimientos de la temporada. Ese dato permitirá establecer si se está frente a una anomalía de importancia poblacional o ante una fluctuación dentro de la dinámica natural de una población que viene creciendo y presenta variaciones entre años.
En paralelo, el primer censo aéreo de la temporada realizado por investigadores del CESIMAR-CONICET contabilizó 1.375 ballenas francas australes, entre ellas 409 crías, en el litoral de Península Valdés. El relevamiento se realizó el 6 de septiembre.
El número total de ballenas fue inferior al récord de 2.110 ejemplares registrado en 2025, pero los investigadores aclararon que la comparación no debe hacerse de manera aislada: la fecha del censo y la distribución de los animales dentro de los golfos pueden modificar considerablemente el resultado. Para el equipo del LAMAMA, el registro de 2026 se encuentra dentro de los valores esperables para una población que presenta fluctuaciones naturales.
Entre las principales hipótesis
Mientras continúa el relevamiento, una de las hipótesis que concentra la investigación apunta a una bacteria denominada Erysipelothrix rhusiopathiae.
Se trata de un microorganismo que puede encontrarse en distintos animales y ambientes marinos y que puede provocar enfermedades graves en cetáceos. La Secretaría de Ambiente de Chubut informó que se estudia su posible relación con una afección sistémica en los ballenatos.
Pero hay una precisión importante: la presencia de esta bacteria todavía no demuestra que sea la causa de las muertes de 2026.
Existe un antecedente en Península Valdés. Un estudio publicado en 2016 había detectado Erysipelothrix rhusiopathiae en lesiones asociadas a ataques de gaviotas en dos ballenatos examinados durante la temporada 2013. Aquella investigación señaló que las lesiones podían constituir una vía de ingreso de microorganismos, pero no estableció que la bacteria hubiera provocado la muerte de esos animales.
Por eso, los investigadores buscan ahora determinar si existe una relación entre el microorganismo y el episodio actual y, eventualmente, qué condiciones ambientales o biológicas pudieron favorecer la infección o agravar sus efectos.
La investigación no se limita a realizar necropsias sobre los animales encontrados muertos. El ICB planteó la necesidad de estudiar también las condiciones ambientales de los golfos Nuevo y San José, además de analizar las muestras obtenidas de los ballenatos.
La intención es establecer si existe algún factor ambiental que pueda estar relacionado con la supervivencia y el estado sanitario de las crías.
Los científicos también consideran fundamental continuar con los relevamientos sistemáticos de las costas para establecer cuántos animales murieron, dónde fueron encontrados y cómo evolucionó el fenómeno a lo largo de la temporada.
Qué dicen las autoridades sobre una posible causa humana
Hasta el momento, no se identificaron evidencias que permitan atribuir la mortandad a factores de origen antrópico, según informó el Gobierno de Chubut.
La Provincia mantiene un seguimiento de los varamientos junto con investigadores y equipos especializados. El trabajo incluye el registro de los ejemplares, la obtención de muestras y el procesamiento de material para los análisis científicos correspondientes.
Esto no significa que la investigación esté cerrada. Por el contrario, tanto las autoridades como el ICB remarcan que todavía es necesario ampliar los estudios antes de establecer una explicación definitiva.
El antecedente de 2022
La investigación actual también se desarrolla sobre un territorio que ya registró otro episodio importante de mortalidad de ballenas por una causa diferente.
En 2022 murieron 30 ballenas francas australes en el Golfo Nuevo durante un episodio de floración algal nociva, conocido como “marea roja”. Estudios posteriores confirmaron la presencia de toxinas vinculadas a microalgas y analizaron cómo esos compuestos podían transferirse a través de la cadena alimentaria marina.
Ese antecedente explica por qué los investigadores consideran necesario observar no sólo a los animales sino también el ecosistema marino y sus condiciones ambientales. Sin embargo, no hay información disponible que permita afirmar que el episodio de 2026 tenga la misma causa que el ocurrido cuatro años atrás.
El ICB atraviesa actualmente su 56ª temporada de trabajo de campo en Península Valdés. Durante cinco décadas, el instituto y sus colaboradores reunieron información sobre más de 5.500 ballenas individuales, un registro que permite comparar la condición corporal, la salud y las historias de vida de los animales a lo largo del tiempo.
Los investigadores consideran que esa información será clave para determinar qué impacto puede tener la elevada mortalidad de ballenatos sobre la dinámica de la población.
Al mismo tiempo, el censo de 2026 no muestra por sí solo una caída poblacional: los especialistas del CESIMAR-CONICET señalaron que las variaciones entre temporadas forman parte de la dinámica natural de esta población y que el número observado este año se encuentra dentro de valores esperables.
Qué hacer ante una ballena varada
Mientras continúa la investigación, las autoridades y el ICB pidieron no acercarse ni tocar a las ballenas varadas, estén vivas o muertas, y evitar que las mascotas entren en contacto con ellas.
Ante un ejemplar encontrado en la costa, se puede dar aviso a la Dirección de Fauna y Flora Silvestre y a la Secretaría de Ambiente de Chubut al 280-4670760.
