Hay paisajes que se convierten en postales y otros que terminan transformándose en motores económicos. En Punta Loma, a apenas 12 kilómetros de Puerto Madryn, la colonia de lobos marinos de un pelo logró ambas cosas. Miles de turistas llegan cada temporada para observarlos desde el mirador o sumergirse junto a ellos en una de las experiencias más reconocidas de la Patagonia.
Pero, ¿cuánto vale realmente ese patrimonio natural? Esa fue la pregunta que intentaron responder investigadores del Centro Nacional Patagónico (CENPAT-CONICET), que realizaron el primer estudio integral para medir el impacto económico y ecológico del snorkelling con lobos marinos, una actividad que comenzó hace poco más de 20 años y hoy forma parte de la identidad turística de Chubut.
Ponerle un valor a un recurso que no tiene precio
Acostumbrados a calcular cuánto cuesta una excursión, los investigadores decidieron invertir la lógica y preguntarse cuánto vale aquello que los visitantes viajan miles de kilómetros para conocer.
«Siempre pensamos cuánto cuesta salir a ver ballenas o hacer snorkelling con lobos. Esta vez quisimos responder cuánto vale el recurso natural que vienen a ver», explicó la bióloga del CENPAT, Rocío Loizaga.
Para lograrlo, el equipo combinó décadas de información biológica sobre la especie con datos aportados por todas las empresas que realizan la actividad turística. Analizaron la esperanza de vida de los animales, la cantidad de ejemplares presentes en la colonia y reconstruyeron la evolución de las tarifas de las excursiones desde 2005 hasta la actualidad.
Un solo lobo marino genera unos 8.700 dólares por año
Los resultados sorprendieron incluso a los propios investigadores.
El trabajo determinó que cada lobo marino representa un valor económico anual cercano a los 8.700 dólares, mientras que la colonia completa genera aproximadamente 700.000 dólares por año para la economía regional. Si se observa toda la actividad desarrollada durante las últimas dos décadas, el derrame económico acumulado supera los 5 millones de dólares.
Entre 2007 y 2023, además, el snorkelling con lobos marinos registró un crecimiento promedio del 13% anual y movilizó alrededor de 6.400 turistas por temporada, consolidándose como uno de los productos turísticos más importantes de Puerto Madryn fuera del avistaje de ballenas.
El dato que más tranquiliza: el turismo no perjudicó a la colonia
Más allá del impacto económico, el estudio dejó otra conclusión clave para quienes trabajan en conservación. Los modelos ecológicos elaborados con censos del Laboratorio de Mamíferos Marinos del CENPAT demostraron que la población de lobos marinos continuó creciendo durante los mismos años en que aumentó el turismo.
«La actividad comercial fue creciendo y la lobería también. Eso demuestra que cuando existe un turismo responsable, con normas claras y monitoreo permanente, la actividad puede sostenerse en el tiempo sin afectar a los animales», señaló Loizaga.
Según la investigación, la colonia mantiene un crecimiento anual cercano al 4,3%, siguiendo la misma tendencia poblacional observada para la especie en toda la Patagonia.
Puerto Madryn encontró un modelo que hoy estudia la ciencia
Hace dos décadas, el snorkelling con lobos nació como una propuesta para ampliar la oferta turística más allá de la temporada de ballenas. Con el tiempo dejó de ser un complemento para convertirse en un atractivo propio, elegido por visitantes de todo el mundo.
Para los investigadores, ese crecimiento demuestra que la conservación y el desarrollo económico no son objetivos opuestos. «En una provincia como Chubut, cuya identidad está ligada al turismo de naturaleza, conservar las especies también significa cuidar una fuente de trabajo y de desarrollo para toda la región», sostuvo la investigadora.
Ciencia y empresas, una alianza para conservar
El estudio también marcó un cambio en la forma de investigar. Por primera vez, científicos y operadores turísticos trabajaron en conjunto para reconstruir la historia económica del snorkelling con lobos marinos.
Las empresas compartieron información sobre tarifas, cantidad de visitantes y evolución de la actividad, mientras que los investigadores aportaron más de tres décadas de datos biológicos y censos poblacionales. El objetivo es que esa información sirva como herramienta para quienes deben tomar decisiones sobre la gestión del Área Natural Protegida Punta Loma y permita fortalecer políticas públicas que garanticen un turismo sostenible.
Porque detrás de cada inmersión, de cada fotografía y de cada encuentro con un lobo marino, existe mucho más que una experiencia inolvidable: hay un patrimonio natural que sostiene empleo, genera millones de dólares y confirma que conservar la naturaleza también puede ser una de las mejores inversiones para el futuro de Chubut.
Dónde queda Punta Loma y cómo llegar
A solo 17 kilómetros al sur de Puerto Madryn, sobre la Ruta Provincial N° 1, se encuentra el Área Natural Protegida Punta Loma, el único apostadero continental permanente de lobos marinos de un pelo de la provincia de Chubut. El recorrido hasta el lugar puede realizarse en vehículo particular o mediante excursiones turísticas que parten desde la ciudad.
El área cuenta con un mirador elevado que permite observar a la colonia durante todo el año sin interferir con los animales. Desde allí también se disfrutan vistas panorámicas del Golfo Nuevo y de la costa patagónica.
Quienes buscan una experiencia más cercana pueden realizar snorkelling con lobos marinos, una actividad habilitada únicamente con operadores autorizados. Las excursiones parten desde Puerto Madryn e incluyen el traslado, el equipamiento y las medidas de seguridad necesarias para garantizar una interacción responsable con la fauna marina.
Este atractivo forma parte de la oferta de turismo de naturaleza que convirtió a Puerto Madryn en uno de los principales destinos de ecoturismo de Argentina, junto al avistaje de la ballena franca austral, el buceo y la observación de fauna marina.
