En Sarmiento todavía vive el recuerdo de un hombre que convirtió un pequeño avión en un símbolo de alegría para generaciones enteras. Casimiro Szlapelis sobrevolaba la Escuela Rural 14 y arrojaba bolsas de caramelos para los chicos. Décadas después, ex alumnos y vecinos recrearon aquellos vuelos que marcaron la infancia de toda una comunidad patagónica.
El ruido del motor se escuchaba a kilómetros de distancia. Era un sonido inconfundible para los alumnos de Sarmiento. Apenas lo oían, dejaban cuadernos, lápices y pupitres para correr desesperados hacia el patio. No importaba la clase, la hora ni los retos posteriores. Todos sabían que el avión estaba llegando.
Y eso significaba una sola cosa. Casimiro volvía a pasar sobre la escuela para lanzar caramelos desde el cielo.
La escena, que hoy parece salida de una película, ocurrió durante décadas en el Chubut profundo. El protagonista era un inmigrante lituano convertido en leyenda local, piloto autodidacta, pionero de la aviación regional y un personaje tan querido como excéntrico, al que todos terminaron llamando “El Abuelo del Aire”.
Se dice que aprendió a volar con el escritor de El Principito, Antoine de Saint-Exupéry. También se dice que trajo el primer avión, la primera radio y el primer auto a Colonia Sarmiento, en Chubut. También se dice que a fines de los ´60, la Aeronáutica lo invitó a conocer a los astronautas del Apolo XI, Michael Collins y Neil Armstrong durante su visita a la Argentina.
El piloto que transformó un avión en un puente con la infancia
En el Aeroclub de Sarmiento todavía descansa el histórico “Chimango”, el pequeño avión con el que Szlapelis recorrió la región realizando vuelos sanitarios, ayudando a vecinos aislados y, sobre todo, construyendo un vínculo inolvidable con los chicos de las escuelas rurales. Los antiguos alumnos recuerdan cada detalle como si hubiese ocurrido ayer.
“Él pasaba primero como avisando que venía. Daba una vuelta y después encaraba medio ladeado para tirar las bolsas con caramelos”, contó uno de los ex estudiantes durante una recreación organizada décadas después.
“Cuando escuchábamos el ruido del avión salíamos todos corriendo. No quedaba nadie dentro del aula”, recordó otro vecino entre risas y emoción.
El procedimiento tenía precisión artesanal. Szlapelis manejaba el avión con una mano mientras con la otra arrojaba las bolsas desde una pequeña ventanilla lateral. Muchas veces escribía el grado destinatario: “tercer grado”, “quinto grado”, “séptimo”. Y los chicos respetaban la indicación.
“El que encontraba la bolsa se la llevaba al curso que decía el papel. Éramos muy respetuosos con eso”, relató una mujer que fue alumna de la escuela.
Adrenalina y una figura inolvidable
Los testimonios coinciden en que el hombre era audaz. Extremadamente audaz. “Hacía vuelos rasantes. A veces hasta apagaba el motor y planeaba sobre el campo”, recordó uno de los vecinos.
El viejo “Chimango” rugía sobre las chacras y sobrevolaba árboles y corrales con maniobras que hoy serían impensadas. Pero para los chicos era un espectáculo mágico.
“Ver un avión en aquella época no era algo común. Para nosotros era una emoción enorme”, relató otra ex alumna.
Incluso las maestras recuerdan aquellos momentos con mezcla de ternura y tensión.
“Los chicos escuchaban el avión y salían disparados por la puerta. Yo les gritaba que tuvieran cuidado porque podían lastimarse”, recordó una antigua directora de la escuela. Pero nada podía contener la alegría colectiva.
Las bolsas con caramelos y mensajes para toda la vida
Las golosinas no llegaban solas. Muchas veces las bolsas incluían pequeños mensajes escritos por el propio Slápelis.
Uno de ellos, conservado hasta hoy, decía:
“Padre que da consejos más que padre es un amigo. Así como tal les digo que vivan con precaución. Nadie sabe en qué rincón se oculta el que es su enemigo”.
La firma al final resumía el espíritu del personaje:
“Cariñoso saludo a los amiguitos de la escuela 14 de parte de los tripulantes del Chimango”.
La recreación que hizo volver a la infancia a todo un pueblo
Décadas después, vecinos, ex alumnos y familiares se reunieron nuevamente en la escuela para revivir aquellos vuelos históricos.
Con bolsas de caramelos preparadas especialmente para la ocasión, un pequeño avión volvió a sobrevolar el establecimiento rural mientras hombres y mujeres adultos corrían por el patio como cuando eran chicos.
“Nos encontramos todos un poco más viejos, pero todavía corremos”, dijo uno de los presentes emocionado.
Muchos no pudieron contener las lágrimas. “Recordar al abuelo Casimiro es volver a la infancia. Eran momentos muy sanos y muy felices”, expresó otra mujer quebrada por la emoción.
Quién fue Casimiro Szlapelis
La figura de Slápelis excede largamente la anécdota de los caramelos.
Había nacido en Lituania y llegó a la Patagonia convertido en un verdadero pionero. Fue esquilador, constructor, operador de cine, radioaficionado y uno de los impulsores de la aviación regional en el sur argentino.
Según recuerdan en Sarmiento, instaló la primera radio de la zona, llevó uno de los primeros automóviles y colaboró en la construcción de escuelas rurales en medio del desierto chubutense.
Pero además, su avión funcionó durante años como ambulancia aérea improvisada.
“Si alguien se enfermaba en Sarmiento, Río Mayo o Senguer, él agarraba el avión y lo llevaba hasta Comodoro Rivadavia”, recordó uno de sus familiares.
Por eso, para muchos habitantes del oeste de Chubut, Casimiro Slápelis no fue solamente un piloto: fue un símbolo de solidaridad, aventura y humanidad.
El Chimango y la leyenda que sigue viva
El viejo avión todavía permanece en el Aeroclub como una reliquia de la aviación patagónica. Y aunque el tiempo pasó, la figura del “Abuelo del Aire” sigue intacta en la memoria colectiva.
Cada vez que alguien recuerda el sonido de aquel motor antiguo, vuelve la misma imagen: un pequeño avión cruzando el cielo patagónico y cientos de chicos corriendo felices detrás de bolsas llenas de caramelos.
Porque en un rincón del sur argentino, hubo un hombre que decidió que volar también podía servir para repartir alegría.
Del cielo patagónico al Bosque Petrificado
La historia de Szlapelis y Sarmiento también se conecta con uno de los paisajes más impactantes de la Patagonia: el Bosque Petrificado.
A pocos kilómetros de la ciudad, el desierto esconde restos de árboles convertidos en piedra hace más de 60 millones de años, cuando la región era una selva subtropical habitada por dinosaurios.
“Todo esto que hoy es desierto antes era una selva enorme”, explicaron los guías locales mientras muestran troncos gigantes petrificados, algunos de hasta 30 metros de largo.
Ese contraste extremo —entre la aridez patagónica y las huellas de un pasado exuberante— resume perfectamente el espíritu de Sarmiento: un lugar donde sobreviven historias imposibles.
Y entre todas ellas, ninguna parece tan increíble como la de aquel piloto que cruzaba el cielo para lanzar caramelos sobre una escuela rural.
