En la primavera de 2022, un fenómeno conocido pero pocas veces observado con tal magnitud encendió las alarmas en la costa chubutense. El Golfo Nuevo fue escenario de una intensa floración algal nociva —marea roja— que coincidió con la muerte de 30 ballenas francas australes y un evento de mortalidad en lobos marinos, generando preocupación tanto en la comunidad científica como en la población local.
Ahora, un equipo de especialistas del CONICET logró reconstruir ese episodio y aportar evidencia clave: las toxinas producidas por microorganismos marinos lograron escalar en la cadena alimentaria hasta alcanzar a los depredadores tope, como ballenas y lobos marinos.
El estudio fue llevado adelante por investigadoras del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR) y del Instituto Argentino de Oceanografía (IADO), quienes analizaron en detalle lo ocurrido en aquellas semanas críticas entre fines de septiembre y comienzos de octubre de 2022.
“En pocos días se registró la muerte de 30 ballenas, un evento inusual por su intensidad”, explicó la investigadora Valeria D’Agostino. Según relató, el 23 de septiembre observaron ballenas alimentándose activamente en superficie en la misma zona donde, apenas 24 horas después, apareció el primer ejemplar muerto.
De un fenómeno microscópico a una crisis ecológica
Las llamadas Floraciones Algales Nocivas (FAN) son procesos naturales generados por ciertas especies de fitoplancton capaces de producir toxinas. En este caso, la proliferación estuvo dominada por dinoflagelados del complejo Alexandrium catenella/tamarense, responsables de generar toxinas paralizantes de moluscos, altamente peligrosas.
Estas toxinas ingresan en la cadena alimentaria a través de organismos pequeños como el zooplancton y peces, hasta llegar a especies de mayor tamaño. El estudio confirmó que el mesozooplancton actuó como un vector clave en la transferencia de toxinas hacia niveles superiores, incluyendo peces y mamíferos marinos.
Los análisis detectaron altos niveles de toxinas en múltiples eslabones de la red trófica, y también en muestras fecales de ballenas vivas, lo que evidencia que incluso los individuos que sobrevivieron estuvieron expuestos a estos compuestos.
En paralelo, se registró un episodio de mortalidad en lobos marinos vinculado a saxitoxinas, un tipo de neurotoxina. Uno de los hallazgos más alarmantes fue que estas toxinas también se detectaron en fetos de hembras preñadas, lo que demuestra una transferencia materna y un impacto que alcanza a las crías antes de nacer.
Un impacto que también alcanzó a las personas
El fenómeno no se limitó a la fauna. Durante el mismo período, alrededor del 10% de la población de Puerto Pirámides acudió al hospital local con síntomas gastrointestinales, según datos relevados por el equipo científico junto a organismos provinciales.
Si bien no se pudo establecer una relación causal directa, la coincidencia temporal con la floración algal plantea interrogantes sobre los efectos de estos eventos en la salud humana y la seguridad alimentaria.
