Un grupo de científicos del CENPAT (Centro Nacional Patagónico) lograron documentar un fenómeno inusual en la Patagonia: pumas cazando salmones Chinook vivos directamente en el agua. Este hallazgo forma parte de una investigación que analiza el impacto de esta especie exótica invasora, originaria del Pacífico Norte, cuyos ejemplares pueden superar los 1,5 metros de longitud y alcanzar entre 5 y 60 kilos.
Según explicó Javier Ciancio, investigador del CESIMAR-CONICET, desde 2003 se registraban restos de salmones dispersos en el valle del río Caterina, en Santa Cruz, incluso a cientos de metros del cauce. Estas evidencias sugerían la intervención de un gran depredador, pero no fue hasta 2022 cuando se confirmó la hipótesis, tras el hallazgo de un cadáver reciente en un sitio de caza y el posterior avistaje directo de pumas capturando estos peces.
Sin competencia y con nuevas presas
El comportamiento de los pumas podría estar más extendido de lo que se cree. “Debido a su carácter esquivo y a los pocos restos que dejan, esta conducta podría estar ocurriendo en muchos ríos invadidos sin ser detectada”, señaló Ciancio. Además, explicó que la falta de grandes competidores, como los osos presentes en Norteamérica, favorecería esta adaptación.
En ese contexto, el especialista remarcó que el crecimiento poblacional de pumas en la región impulsa la diversificación de su dieta, incluyendo presas poco habituales. Estudios recientes también documentaron casos de depredación sobre pingüinos en el Parque Nacional Monte León.
Una fuente masiva de alimento para carroñeros
La expansión del salmón Chinook en la Patagonia comenzó hace unos 45 años y genera múltiples efectos en los ecosistemas. Uno de los más notorios ocurre tras el desove: al tratarse de una especie semélpara, los individuos mueren luego de reproducirse, dejando grandes cantidades de biomasa en los ríos.
En relevamientos realizados con drones, los investigadores estimaron hasta 20 toneladas de carcasas en sectores reducidos del río. Esta abundancia es aprovechada por numerosas especies carroñeras como cóndores, zorros, zorrinos, caranchos, chimangos y águilas mora.
Para analizar este fenómeno, el equipo utilizó cámaras trampa y estudios de isótopos estables, que permiten rastrear el origen de los nutrientes en la dieta animal. “Estas herramientas nos ayudan a identificar cuánto del alimento proviene del salmón y cómo esos nutrientes se integran en toda la red trófica”, explicó Ciancio.
El estudio evidencia cómo una especie invasora puede reconfigurar de manera profunda las dinámicas ecológicas, generando nuevas interacciones entre depredadores y modificando las fuentes de alimento en la fauna patagónica.
