En el corazón de la Península Valdés, donde el viento patagónico modela el paisaje y el mar aparece de pronto detrás de las mesetas áridas, hay un lugar que resume buena parte de la historia productiva y natural de la región. Es la Estancia San Lorenzo, un establecimiento rural que combina tradición ganadera, naturaleza salvaje y uno de los espectáculos faunísticos más impactantes del sur argentino: la mayor colonia de pingüinos de Magallanes del planeta.
“Es una estancia típica de Patagonia, de Península Valdés”, explica Guillermo Paats Corradini, mientras recorre el predio junto a un equipo de Canal 12. El establecimiento pertenece desde sus orígenes a la familia Machinea, uno de los linajes pioneros de la región.
La historia del lugar se remonta a fines del siglo XIX. Fue entonces cuando Lorenzo Machinea llegó a estas tierras inhóspitas, en tiempos en que la Patagonia todavía era un territorio casi desconocido para la producción rural.
“Lorenzo Machinea llegó a fines de 1800 y fue uno de los primeros pioneros que llegaron a la península con esos arreos de ovejas que se hacían en esa época”, cuenta Paats. Aquellos desplazamientos de ganado eran verdaderas expediciones que atravesaban kilómetros de estepa hasta encontrar campos donde establecerse.
En aquellos años, la península era un territorio prácticamente vacío. Sin caminos, sin infraestructura y con un clima duro que ponía a prueba a quienes intentaban vivir allí. Cuando comenzaron los procesos de distribución y compra de tierras, los Machinea fueron de los primeros en instalarse.
“Esto era totalmente inhóspito y, en el momento que hubo distribución de tierras y posibilidad de compra, fueron de los primeros que se instalaron en la zona”, recuerda el director del establecimiento.
Más de un siglo después, la estancia sigue en manos de la misma familia. Pero su historia dio un giro en la década del noventa, cuando el turismo empezó a abrir nuevas oportunidades en la región.
“Desde el año 1996 empezamos con un proyecto en conjunto entre la familia Machinea como propietaria y nosotros como conocedores del turismo para desarrollar productos turísticos”, explica Paats Corradini.
Tres décadas después, ese proyecto se transformó en uno de los principales atractivos de naturaleza de la región.
La mayor colonia de pingüinos de Magallanes
El mayor tesoro natural de la estancia está a pocos kilómetros del casco principal, frente al mar. Allí se extiende la pingüinera San Lorenzo, una colonia de Pingüino de Magallanes que ocupa unas 210 hectáreas de costa patagónica.
Hace cerca de diez años, un censo científico reveló una cifra impactante: 204.000 parejas reproductivas.
Ese número convirtió al lugar en la colonia de pingüinos de Magallanes más grande del mundo.
Cada año, estas aves migratorias repiten el mismo ritual natural. Llegan desde el océano abierto a comienzos de septiembre para ocupar los nidos y reproducirse.
“Llegan a principios de septiembre para tomar posición de los nidos y el ciclo se extiende hasta fines de marzo o principios de abril”, explica Paats Corradini.
Durante esos meses, la colonia se convierte en un verdadero hervidero de actividad: cortejos, nacimientos, crías creciendo y miles de pingüinos desplazándose entre los senderos naturales del terreno.
La escena cambia cuando la temporada llega a su final. «Ahora estamos al final de la temporada, con los pingüinos ya cambiando la pluma y preparándose para migrar”, describe.
Después de completar su muda anual de plumas, los animales abandonan la costa patagónica y regresan al mar, donde pasarán varios meses antes de volver a la península.
Turismo en el corazón del campo
La estancia San Lorenzo tiene unas 5.000 hectáreas y mantiene todavía la esencia de los establecimientos rurales patagónicos.
Quienes llegan al lugar suelen sorprenderse desde el primer momento. El acceso atraviesa el campo hasta llegar al antiguo galpón de esquila, una construcción histórica que durante la temporada turística adquiere una nueva función.
“Mucha gente se sorprende con el lugar desde que ingresa al galpón de esquila, que en temporada se transforma en un restaurante”, cuenta el director.
El plato estrella es, como no podía ser de otra manera en la Patagonia, el cordero patagónico al asador. “Es el plato fuerte de la casa, aunque por las distancias lógicas no tenemos una carta tan amplia”, explica.
La temporada turística coincide con el ciclo natural de los pingüinos. Cada año, el establecimiento abre sus puertas a comienzos de septiembre, cuando empiezan a verse los primeros ejemplares en la costa.
“Abrimos al público con la vigilia de los pingüinos, cuando empiezan a aparecer en los senderos”, relata Paats Corradini.
A partir de ese momento comienzan las visitas guiadas por la colonia, siempre acompañadas por personal especializado del establecimiento.
Las excursiones se realizan en tres horarios: 11 de la mañana, 14 horas y 16 horas.
Cada uno tiene su particularidad. La visita de la tarde suele ser la preferida por fotógrafos y amantes de la naturaleza. “El horario de las cuatro es ideal para la fotografía por la luz del sol cayendo”, explica.
Una experiencia abierta a todos
Aunque las visitas pueden realizarse sin reserva previa, desde la estancia recomiendan planificar la llegada si se desea almorzar en el restaurante.
La razón es sencilla. “Siempre es mejor reservar para asegurarse que les guardemos el cordero al asador”, dice entre risas Paats Corradini.
La temporada actual se extenderá hasta el 5 de abril, aprovechando el movimiento turístico de Semana Santa. Después, la estancia cerrará sus puertas hasta el regreso de los pingüinos la próxima primavera.
De cara al futuro, el objetivo es ampliar el vínculo con las comunidades cercanas.
“Para la próxima temporada queremos tener propuestas especiales y tarifas diferenciadas para los locales, como los chubutenses, madrinenses y gente del valle, para que tengan la posibilidad de vivir esta experiencia”, adelanta el director.
La vida en el campo sigue su ritmo habitual. “Estamos en el campo, y si te adaptás a esa vida más tranquila, después se hace todo mucho más llevadero”, dice Paats Corradini.
Tal vez por eso, entre el viento de la estepa, el sonido del mar y el ir y venir de cientos de miles de pingüinos, San Lorenzo se convirtió en uno de esos lugares donde la Patagonia se muestra tal como es: inmensa, silenciosa y profundamente viva.
