La costa norte del Golfo San Jorge es considerada uno de los puntos clave de biodiversidad marina en la Patagonia. Allí conviven actualmente tres especies de pinnípedos: el lobo marino de un pelo, el lobo marino de dos pelos y, en menor medida, el elefante marino del sur. Sin embargo, la composición de estas poblaciones no siempre fue la misma.
Un reciente estudio llevado adelante por investigadores del Instituto de Diversidad y Evolución Austral (IDEAus-CONICET) y del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET) permitió reconstruir cómo variaron estas especies a lo largo del tiempo, evidenciando el fuerte impacto de las actividades humanas.
La investigación, encabezada por Ariadna Svoboda y Damián Vales, combinó el análisis de restos óseos arqueológicos —de entre 6.000 y 600 años de antigüedad— con fuentes históricas y datos actuales. Este enfoque interdisciplinario permitió obtener una mirada integral sobre la evolución de los ecosistemas marinos en la región.
“Desde los registros arqueológicos observábamos un patrón que indicaba una mayor presencia del lobo marino de dos pelos en comparación con la actualidad”, explicó Svoboda. A partir de esa evidencia, los investigadores se propusieron analizar cómo cambiaron la distribución y abundancia de estas especies en los últimos 3.000 años.
El trabajo se centró en el Parque Interjurisdiccional Marino Costero Patagonia Austral, donde se analizaron restos de al menos 37 individuos pertenecientes al orden de los pinnípedos, recuperados en 11 conjuntos arqueológicos.
Los resultados revelaron un cambio significativo en la composición de las poblaciones. Mientras que en la actualidad el lobo marino de un pelo representa más del 70% de los ejemplares registrados en la zona, en el pasado el lobo de dos pelos tenía una presencia mucho más relevante, incluso dominante en algunos sectores.
Este cambio, según los investigadores, está estrechamente vinculado a la explotación comercial intensiva que tuvo lugar entre los siglos XVIII y XX. Durante ese período, la demanda internacional de aceites y pieles impulsó la caza masiva de mamíferos marinos en el hemisferio sur.
“Empresas europeas y norteamericanas se instalaron en la región ante la escasez de recursos en el hemisferio norte, lo que generó un fuerte impacto sobre las poblaciones locales”, detalló Vales. La captura de ejemplares adultos y crías, especialmente del lobo de dos pelos, provocó la desaparición de colonias reproductivas en zonas donde hoy ya no existen.
Con el paso del tiempo y la implementación de medidas de protección, las poblaciones comenzaron a recuperarse, aunque con una estructura distinta a la original. En ese sentido, los investigadores advierten que la distribución actual podría no reflejar el equilibrio natural previo a la intervención humana.
El estudio también destaca la importancia de estos datos para la planificación futura. Conocer cómo eran los ecosistemas en el pasado permite establecer objetivos más realistas de conservación y anticipar posibles cambios en la ocupación de las áreas costeras.
Además, esta información resulta clave para gestionar actividades humanas como el turismo, la pesca o el desarrollo industrial, en una región donde la biodiversidad constituye un recurso estratégico.
“Lo que sabemos hoy sobre estas especies está, en parte, distorsionado por siglos de explotación. Por eso, reconstruir el pasado es fundamental para entender el presente y proyectar el futuro”, concluyeron los especialistas.
