El 21 de enero de 1994 quedó grabado como el día más oscuro en la historia de Puerto Madryn. Veinticinco jóvenes cadetes del Cuerpo de Bomberos Voluntarios murieron atrapados por el fuego durante un incendio forestal en la zona de chacras conocida como La Matanza. Once de ellos eran menores de edad. Ninguno regresó.
Eran aprendices, voluntarios en formación, chicos y chicas que habían salido al terreno para cumplir tareas de vigilancia y remoción luego de varios días de combate contra las llamas. La jornada parecía encaminarse hacia un cierre sin sobresaltos. El parte vespertino hablaba de focos menores y una situación contenida. En la ciudad, muchos creían que lo peor había pasado.
A media tarde, un grupo de 25 cadetes, de entre 11 y 25 años, fue enviado al lugar. Para muchos era la primera intervención real. Vestían apenas overoles y botas de goma, con recursos limitados y pocos equipos de comunicación. Se internaron en el campo convencidos de que se trataba de una guardia rutinaria, una tarea final antes del regreso al cuartel.
Horas antes, otros grupos habían avanzado hacia Puesto Gallastegui, una construcción abandonada ubicada a unos tres mil metros. A las 16:15 se sumó un tercer contingente encabezado por el suboficial principal José Luis Manchula, de 23 años, el de mayor jerarquía presente ese día. Caminó junto a ellos unos 400 metros hacia el oeste. Nadie imaginaba que ese sería el último trayecto.
El fuego, que parecía dominado, volvió a intensificarse. En cuestión de minutos, el terreno se transformó en una trampa. El humo cerró la visibilidad, la temperatura se volvió insoportable y las llamas avanzaron con rapidez, bloqueando cualquier salida posible.
A las 17:35 se emitió un pedido de auxilio. Fue breve y desesperado. Luego, el silencio. Las comunicaciones se cortaron y los intentos por llegar al lugar fracasaron. Desde el cuartel central se activó la alarma general. Puerto Madryn entera quedó en vilo.
Mientras caía la noche, familiares, vecinos y compañeros se congregaron en el cuartel. Nadie tenía certezas. Los móviles no lograban avanzar y el acceso al área seguía siendo imposible. La espera se volvió angustia. La angustia, miedo.
Recién con las primeras luces del 22 de enero, cuando las brigadas pudieron ingresar a pie, apareció la escena que marcaría para siempre la memoria colectiva de la ciudad: los 25 cuerpos alineados, separados por pocos metros, como si hubieran intentado mantenerse juntos hasta el final. Algunos estaban boca abajo, otros de rodillas, otros aferrados al suelo. Todos murieron por asfixia, atrapados por el humo y el fuego en un desenlace que se selló en minutos.
Las víctimas fueron: Daniel Araya (21), Mauricio Arcajo (12), Andrea Borredá (18), Ramiro Cabrera (16), Marcelo Cuello (23), Néstor Dancor (15), Alicia Giudice (22), Raúl Godoy (23), Alexis González (22), Carlos Hegui (12), Lorena Jones (15), Alejandra López (15), Gabriel Luna (21), José Luis Manchula (23), Leandro Mangini (18), Cristian Meriño (21), Marcelo Miranda (11), Juan Moccio (15), Jesús Moya (20), Juan Manuel Passerini (16), Cristian Rochón (19), Paola Romero (17), Cristian Llambrún (21), Cristian Zárate (14) y Juan Carlos Zárate (22).
La noticia se propagó de inmediato y sumió a Puerto Madryn en un duelo profundo. No solo se perdieron vidas jóvenes: se quebró una certeza, la de que el voluntariado era siempre regreso. Desde entonces, cada 21 de enero la ciudad recuerda esos nombres. Porque no fueron solo víctimas de un incendio: fueron hijos, hermanos, amigos. Y su ausencia sigue ardiendo en la memoria colectiva.
