Este sábado 13 de diciembre se conmemora el Día Nacional del Petróleo, una fecha que remonta su origen a un hallazgo fortuito en la Patagonia, un descubrimiento que no solo cambió el destino de un pequeño poblado, sino que redefinió la proyección económica y la soberanía energética de toda la Argentina.
Comodoro Rivadavia ostenta con orgullo el título de «Capital Nacional del Petróleo». Su historia moderna está intrínsecamente ligada al evento que tuvo lugar hace 118 años, la madrugada del 13 de diciembre de 1907, cuando lo que se buscaba era agua y se encontró el codiciado «oro negro».
De la sed al «oro negro»
A principios del siglo XX, Comodoro Rivadavia, fundada apenas en 1901 como puerto de servicios para la actividad ganadera, enfrentaba un problema crítico y era la escasez de agua potable. Por ello, la Comisión de Estudios Hidrológicos de la Nación envió una misión para perforar el subsuelo.
El equipo, compuesto por técnicos como el alemán José Fuchs y el rumano Humberto Beghín, operaba una perforadora a percusión Fauck, un sistema rudimentario pero robusto para la época. La perforación comenzó en marzo de 1907 a unos tres kilómetros del cerro Chenque. Tras meses de intentos infructuosos, la perforación superó los 500 metros sin éxito. El límite de la máquina se había excedido.
Sin embargo, el 12 de diciembre de 1907, a 539 metros de profundidad, la máquina comenzó a expulsar un líquido aceitoso y burbujeante con un fuerte olor a queroseno. En la madrugada del 13, se confirmó la existencia de hidrocarburos. No era agua, era petróleo.
Este hallazgo, aunque a menudo calificado como accidental, se inscribió en la historia bajo el liderazgo de figuras como el ingeniero Enrique Hermitte, entonces jefe de la División de Minas, Geología e Hidrología, quien fue fundamental en el desarrollo posterior de la incipiente industria. El yacimiento descubierto dio inicio a la Cuenca del Golfo San Jorge, hoy en un momento distante a aquellos comienzos productivos.
El impulso de YPF
El descubrimiento de 1907 impulsó una política de estado orientada a la soberanía energética. La creación de Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF) en 1922, bajo la presidencia de Hipólito Yrigoyen y la dirección del general e ingeniero Enrique Mosconi, consolidó a Comodoro como centro estratégico nacional.
Mosconi, impulsando un fuerte nacionalismo petrolero, no solo se enfocó en la extracción, sino en la integración vertical: producir, refinar y comercializar. En Comodoro, YPF forjó un modelo de desarrollo social y urbano único.
La empresa construyó barrios enteros, como el emblemático barrio General Mosconi (Kilómetro 3), que incluía viviendas dignas, hospitales, escuelas, clubes y proveedurías para sus trabajadores, atrayendo a miles de inmigrantes nacionales e internacionales y definiendo la identidad de la ciudad como una urbe de trabajo y esfuerzo.
Legado y desafío
A más de un siglo de aquel evento, Comodoro Rivadavia y su zona de influencia mantienen una relevancia productiva ineludible. Chubut es actualmente la segunda provincia productora de petróleo del país, solo superada por Neuquén (impulsada por Vaca Muerta).
La Cuenca del Golfo San Jorge operaba miles de pozos activos que, si bien son yacimientos maduros, algunos se mantienen mediante técnicas avanzadas de recuperación secundaria y terciaria. Esta actividad sigue siendo el pilar de la economía provincial, representando una parte sustancial de sus exportaciones y una fuente clave de empleo registrado, igualando casi al total de puestos de trabajo de las industrias manufactureras de la provincia.
La ciudad, no obstante, enfrenta los desafíos de una industria en constante transformación; la necesaria adaptación a la transición energética global, la competencia de las cuencas no convencionales como Vaca Muerta, y la necesidad de diversificar su matriz productiva sin abandonar su legado.
